Longevità e medicina anti-aging: più anni alla vita, più vita agli anni

Tutti vorrebbero vivere a lungo, ma nessuno vorrebbe essere vecchio.

Benjamin Franklin

La longevità affascina l’umanità fin dai tempi antichi e ha sempre affascinato anche noi medici.

Il termine deriva dal latino longaevus, composto da longus, lungo, e aevum, età. Quando parliamo di una persona longeva ci riferiamo a chi vive più a lungo rispetto alla media degli altri individui.

Ma può la longevità, al di là dell’illusione di vivere in eterno, diventare davvero un’ambizione concreta?

Oggi la domanda non è soltanto come vivere più a lungo, ma come vivere più a lungo in salute, preservando il più possibile autonomia, capacità fisica e benessere.

Vivere più a lungo non significa necessariamente invecchiare bene

La longevità non sempre coincide con uno stato di benessere. Può convivere con malattie croniche capaci di rendere la vita difficile e invalidante.

Di pazienti longevi ne ho conosciuti molti e potrei dividerli in due tipologie: i sopravvissuti e i sorprendenti.

Il longevo sopravvissuto, che rappresenta la maggioranza, presenta spesso un’età biologica in linea o più avanzata rispetto a quella anagrafica. Può essere incerto nell’andatura, poco autonomo, sedentario e affetto da diverse malattie. Ha frequentemente bisogno di cure e controlli medici.

Il longevo sorprendente, al contrario, conserva la propria autonomia. Arriva da solo, magari dopo una lunga passeggiata, continua a utilizzare le proprie capacità fisiche e cognitive e mantiene un atteggiamento positivo verso la vita. Anche a novant’anni ha programmi per il futuro.

Il primo ha trascorso una parte importante della propria vita a curarsi. Il secondo invecchia, ma continua a stare bene.

È questa la longevità sana verso la quale dovremmo tendere: non la semplice assenza di ogni malattia, ma la possibilità di conservare nel tempo le capacità che ci permettono di vivere in autonomia.

I segreti della longevità. Centenari si nasce o si diventa?

Da anni gli scienziati studiano il rapporto tra genetica e ambiente, tra genotipo e fenotipo, per comprendere perché alcune persone vivano più a lungo e in condizioni di salute migliori.

Il DNA svolge un ruolo nel processo di invecchiamento, ma non è l’unico elemento a determinarne la traiettoria. L’ambiente in cui viviamo, l’alimentazione, il movimento, il fumo,i fattori di rischio , il sonno, lo stress e le relazioni sociali interagiscono nel tempo con la nostra predisposizione genetica.

Questo significa che non possiamo modificare tutto, ma possiamo intervenire su una parte importante dei fattori che influenzano la salute.

Anche in presenza di una predisposizione genetica sfavorevole, lo stile di vita e la prevenzione possono contribuire a modificare la nostra traiettoria di salute.

Invecchiamento

30%

genotipo

70%

Stile di vita

Che cosa ci insegnano le Blue Zone?

Una parte delle ricerche sulla longevity si è concentrata sulle cosiddette Blue Zone, aree del mondo nelle quali è stata osservata una presenza particolarmente elevata di persone longeve.

Il termine nasce dalle ricerche condotte in Sardegna dal demografo Michel Poulain e dal medico Gianni Pes, che individuarono e cerchiarono in blu alcuni territori dell’Ogliastra e della Barbagia caratterizzati da un’elevata concentrazione di longevi.

Successivamente sono state studiate altre aree, tra cui Okinawa in Giappone, Ikaria in Grecia, la penisola di Nicoya in Costa Rica e Loma Linda in California.

Popolazioni molto lontane tra loro presentavano alcuni elementi comuni: un’alimentazione prevalentemente basata su alimenti vegetali, movimento quotidiano, legami sociali, partecipazione alla vita della comunità e una relativa continuità delle abitudini nel tempo.

Le Blue Zone non forniscono una ricetta universale né svelano un unico “segreto della longevità”. Mostrano però quanto l’invecchiamento sia influenzato dall’interazione tra patrimonio genetico, ambiente e stile di vita.

Che cosa accade durante l’invecchiamento cellulare?

L’invecchiamento è un processo complesso che coinvolge cellule, tessuti e organi.

Alle estremità dei cromosomi si trovano i telomeri, sequenze di DNA che contribuiscono a proteggere il patrimonio genetico durante la divisione cellulare. Con il susseguirsi delle divisioni, i telomeri tendono progressivamente ad accorciarsi.

Il loro accorciamento è uno dei fenomeni associati alla senescenza e all’invecchiamento cellulare, ma non è l’unico. Il modo in cui invecchiamo dipende dall’interazione di numerosi meccanismi biologici e dai fattori ai quali siamo esposti durante la vita.

Non esiste quindi un interruttore capace di fermare l’invecchiamento. Esistono però condizioni e comportamenti che possono contribuire ad accelerarne o rallentarne alcuni processi.

Stress ossidativo e invecchiamento

Nel nostro organismo esiste un delicato equilibrio tra la produzione di radicali liberi e la loro neutralizzazione da parte dei sistemi di difesa antiossidante.

Quando questo equilibrio si altera a favore dei radicali liberi si parla di stress ossidativo. Se intenso o protratto nel tempo, può contribuire al danneggiamento delle cellule e dei tessuti ed è coinvolto nei processi di invecchiamento e nello sviluppo di numerose patologie.

Le cause di un’aumentata produzione di radicali liberi possono essere diverse: inquinamento, fumo, consumo eccessivo di alcol, alimentazione squilibrata, stress psico-emotivo, infiammazioni, infezioni e alcune condizioni patologiche.

Il livello di stress ossidativo dipende quindi dal rapporto tra le molecole ossidanti prodotte e la capacità dell’organismo di contrastarne gli effetti.

Difese antiossidanti (NO)

Radicali liberi di ossigeno

Infiammazione cronica e inflammaging

L’infiammazione è una risposta naturale di difesa dell’organismo. Quando però persiste nel tempo, anche a bassa intensità, può contribuire allo sviluppo e alla progressione di diverse malattie croniche.

Con il termine inflammaging si indica una condizione di infiammazione cronica, sistemica e di basso grado associata all’avanzare dell’età. Viene talvolta definita anche infiammazione silente, perché può svilupparsi senza i segni evidenti tipici di una risposta infiammatoria acuta.

L’inflammaging è considerato uno dei processi coinvolti nell’invecchiamento e nelle patologie legate all’età. La relazione, inoltre, può essere bidirezionale: l’infiammazione cronica può contribuire al deterioramento delle funzioni cellulari e, allo stesso tempo, le alterazioni associate all’invecchiamento possono alimentare l’infiammazione.

Infiammazione e malattie cardiovascolari

L’infiammazione svolge un ruolo anche nelle malattie cardiovascolari, in particolare nei processi che contribuiscono allo sviluppo e alla progressione dell’aterosclerosi.

Infiammazione cronica e stress ossidativo non devono tuttavia essere considerati come fenomeni isolati. Si inseriscono in un quadro più ampio, nel quale intervengono pressione arteriosa, colesterolo, diabete, fumo, peso corporeo, alimentazione e attività fisica.

Per questo la prevenzione deve osservare la persona nel suo complesso, senza ridurre il rischio a un unico valore o a un singolo meccanismo.

Prevenzione cardiovascolare

Approfondisci

Alimentazione, antiossidanti e polifenoli

Lo studio delle popolazioni longeve mostra come l’alimentazione rappresenti una componente importante dello stile di vita.

Frutta e verdura contengono vitamine, fibre e sostanze bioattive, tra cui i polifenoli, composti studiati per la loro attività antiossidante e per i possibili effetti sui processi infiammatori e sulla salute cardiovascolare.

Un’alimentazione varia ed equilibrata, ricca di alimenti vegetali, può contribuire alla prevenzione primaria e secondaria di numerose malattie croniche. Non esiste però un singolo alimento, integratore o “superfood” capace da solo di rallentare l’invecchiamento o garantire una vita più lunga.

La protezione della salute dipende dall’insieme delle abitudini mantenute nel tempo.

Medicina anti-aging o medicina della longevità?

L’espressione medicina anti-aging può far pensare alla possibilità di fermare il tempo o cancellare gli effetti dell’età.

Non è questo l’obiettivo di un approccio medico fondato sulle evidenze scientifiche. La medicina della longevità non promette di impedire l’invecchiamento. Cerca piuttosto di comprenderne i meccanismi, riconoscere precocemente i fattori di rischio e favorire il mantenimento della salute e dell’autonomia nel tempo.

Da questo punto di vista, la medicina anti-aging coincide prima di tutto con una medicina preventiva:

Non esistono formule magiche o segreti universali della longevità. Esiste la possibilità di conoscere meglio il proprio profilo di salute e di adottare strategie coerenti con le evidenze disponibili.

Come rallentare l’invecchiamento?

Non possiamo fermare il tempo né modificare la nostra età anagrafica. Possiamo però intervenire su alcuni dei fattori che influenzano il modo in cui invecchiamo.

Praticare attività fisica con regolarità, seguire un’alimentazione equilibrata, non fumare, dormire adeguatamente e controllare pressione, colesterolo, glicemia e peso corporeo contribuisce a proteggere la salute nel tempo.

A queste abitudini si aggiungono la gestione dello stress, la partecipazione sociale e la prevenzione delle principali malattie croniche. Non si tratta di ricercare una singola soluzione anti-aging, ma di costruire un percorso sostenibile e personalizzato.

La prevenzione non ha età

Secondo l’Istituto Superiore di Sanità, la prevenzione comprende l’insieme delle attività e degli interventi finalizzati a promuovere e conservare la salute e a evitare l’insorgenza delle malattie.

Attuare la prevenzione è possibile a qualsiasi età.

Anche una persona anziana, asintomatica ma con familiarità per infarto, abitudine al fumo o altri fattori di rischio, può beneficiare di una valutazione mirata e di un intervento sul proprio stile di vita.

Le malattie cardiovascolari, in particolare infarto e ictus, rimangono tra le principali cause di morte nel mondo. La loro prevenzione rappresenta quindi uno dei cardini della longevità in salute.

Conoscere come stiamo invecchiando

La longevità si costruisce conoscendo la propria salute, individuando i fattori modificabili e verificando nel tempo i cambiamenti.

Il Longevity Score Longa Salus prende in esame la storia clinica personale e familiare, i parametri metabolici e cardiovascolari, la composizione corporea, l’alimentazione e le abitudini di vita.

Restituisce una stima dell’età biologica e un Aging Score, pensati come strumenti di orientamento sul proprio profilo di invecchiamento e non come diagnosi o previsione individuale della salute futura.

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Fonti e approfondimenti

Valerio Sanguigni, Superfood: il segreto della longevità, Compagnia Editoriale Aliberti.

World Health Organization, Healthy ageing and functional ability.

Franceschi C. et al., Inflammaging: a new immune-metabolic viewpoint for age-related diseases. Nature Reviews Endocrinology, 2018.